王朴回到客房，推开窗，夜风中透著春寒。
    他站在窗前，深深吸了一口气，又缓缓吐出。
    范质跟在后面，乌廷萱亦进门，反手將门闔上。
    她脸上还带著几分恍惚，像是尚未从这一夜的跌宕中回过神来。
    “十二万贯钱，就这么到你手里了？”
    她盯著王朴，语气里犹有几分不可思议。
    “你……当真不治刘琮的罪了？”
    王朴转过身，看了她一眼，笑了。
    “文素，你以为如何？”
    范质在案边坐下，沉吟片刻。
    “刘琮此人，绝非庸碌之辈。他能在房知温和王建立两任节度使手下保全自身，能在范县张家、临濮李家、雷泽王家这些豪强的环伺中坐稳刺史之位，靠的不是运气，是审时度势。”
    他顿了顿，又道：“他本性也非贪婪之人。他只是太清楚在这世道，不贪，便活不下去。他装傻充愣、明哲保身，故而能在节度使与地方豪强的夹缝中周旋五年而屹立不倒，如此之人，岂是平庸之辈？”
    王朴点了点头，走回案边坐下。
    “这样的人，若真能收服，也是一大助力。”
    乌廷萱眨了眨眼，似乎明白了什么，又似乎愈发困惑。
    范质又道：“孙旭，亦是忠义之人。学识、胆量，样样不差。他有读书人的气节，心中装著百姓，却又不是迂腐之辈。他知道何时当忍，何时当发。张秉坤的罪证，他不是今日才得的，是早早便握在手中的。这年轻人，假以时日，必能独当一面。”
    乌廷萱低声嘀咕了一句：“你们二人，莫非是打算將他们收归己用了……”
    王朴笑了笑，笑声中透著几分畅快。
    “若真心归顺，有何不可？”
    乌廷萱想了想，又问：“明日真就斩了张秉坤？”
    王朴点了点头，笑容敛去，目光沉了下来。
    “斩。斩之前，还要让各县世家在濮州城里的人都来看看。”
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    二月初五，辰时。
    濮州城南市，刑场。
    消息传得比风还快。
    不到一个时辰，满城皆知。
    新任节度使要在南市刑场行刑，斩的是范县张家的张秉坤，濮州府司户参军。
    刑场四周，人头攒动。
    有粗布短褐的乡民，有衣冠楚楚的商贾，有袖手旁观的士子。
    还有数十个衣著体面、面色阴沉的男女，那是各县世家在濮州城里驻留的人员。
    “张秉坤？那不是张家的人么？”
    “听说是强抢民妇，逼死人命，连那妇人的丈夫也被他家的家丁打死了。”
    “张家朝中有人，御史中丞张昭远，那可是他叔父！谁敢动他？”
    “新来的节度使啊！太原城里杀契丹可汗的那位！”
    “当真？”
    “当真……”
    议论声嗡嗡如蝇，在人群中翻滚。
    只有那数十个世家子弟的脸色都不太好看。
    或低声交谈，或频频拭汗，或故作镇定，目光却不由自主地往刑台上瞟。
    刑台上立著一根木桩，旁边摆著断头台，刀刃在晨光下泛著冷冷的青光。
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    午时三刻，王朴带著范质和乌廷萱走上刑台。
    他今日未著官袍，只一身素色长衫，腰悬长剑，神色平静，目光扫过台下黑压压的人群。
    张秉坤被五花大绑押了上来，推搡著按在木桩前。
    他的官袍早已被扒去，髮髻散乱，脸上青紫交加，显然没少吃苦头。
    他一见王朴，猛地挣扎起来，声音嘶哑地喊道：
    “大帅！下官何罪？大帅如此草菅人命，就不怕朝廷怪罪么！”
    王朴未置一词，只朝孙旭点了点头。
    孙旭走上刑台，从袖中取出一卷文书，展开，声音清朗，一字一顿。
    “查濮州司户参军张秉坤，犯有三罪：
    其一，弄虚作假，谎报赋税，截留钱粮，中饱私囊。
    其二，借灾荒放贷，逼百姓以田抵债，致使数百农户失地，流离失所。
    其三，强纳民妇，逼死人命，更指使家丁殴毙其夫。”
    台下譁然。
    孙旭念毕，收起文书，退至一旁。
    张秉坤脸色惨白如纸，犹自挣扎，嘶声喊道：“我叔父是御史中丞！大帅不能杀我！这是私刑！我要上告朝廷——”
    王朴忽然笑了。
    他走到张秉坤面前，居高临下地看著他。
    “莫说你叔父是御史中丞。便是你叔父贵为当朝宰相，本帅今日，也照样斩你。”
    张秉坤浑身一震，嘴唇哆嗦著，一个字也说不出来。
    台下，那数十个世家子弟的脸色齐刷刷变了。
    有人低头，有人攥紧了拳头，有人腿都在发颤。
    人群中，一个穿绸缎的中年人低声对身边人道：“这位大帅……不是来要钱的。”
    王朴转身，正要下令行刑，一个身影忽然从台下走了上来。
    刘琮。
    他换了一身素净的衣裳，走到王朴面前，深深一揖。
    “大帅，下官有一事相求。”
    王朴看著他。
    刘琮直起身，目光平静，声音沉稳。
    “请大帅允准，由下官亲手行刑。”
    台下又是一阵骚动。
    那些世家子弟面面相覷，有人倒吸一口冷气，有人面色发白。
    刘琮亲自斩张秉坤，这意味著什么，他们心中比谁都清楚。
    王朴沉默了几息，微微点头。
    他解下腰间佩剑，递了过去。
    刘琮一愣，隨即双手接过，跪下，重重磕了一个头。
    “谢大帅。”
    他站起身，拔出剑。
    剑身雪亮，在阳光下泛著凛凛寒光。
    张秉坤看见刘琮持剑走近，终於怕了。
    他拼命挣扎，绳索勒进皮肉，声音都变了调。
    “刘……刘大人！刘大人饶命！下官……下官再也不敢了！下官愿献出所有赃款！求刘大人看在往日情分上——”
    刘琮走到他面前，停下脚步。
    “往日情分？”
    他的声音很轻，似在自语。
    “你张家在濮州作威作福，何来情分？你逼死妇人、打死她丈夫之时，可曾想过今日？”
    张秉坤张了张嘴，还想说什么，忽然一股腥臊之气瀰漫开来。
    他的裤襠湿了一大片，尿液顺著裤腿淌下，在刑台上洇出一片深色的水渍。
    刘琮低头看了一眼，微微蹙眉，侧过脸去。
    “不过是个仗著家世的孬种罢了。”
    剑光一闪。
    张秉坤的头颅应声滚落，双目圆睁，口唇微张，似还留著未完的求饶之语。
    鲜血从腔中喷涌而出，溅了一地。
    台下一片死寂。
    刘琮握著剑，立在尸首前，胸膛剧烈起伏。
    他忽然笑了，笑声沙哑，带著几分癲狂，又带著几分说不出的痛快。
    “他娘的！”他骂了一句，声音响亮，“老子以后终於不用受你们这些狗屁世家的气了！”
    他转身，大步走到王朴面前，重重跪下，双手捧剑。
    “刘琮这条命，以后就是大帅的。”
    王朴接过剑，看著他，点了点头。
    刘琮起身，站在王朴身后，腰板挺得笔直。
    人群中，不知谁低声说了一句：“濮州的天，要变了。”