两个月前，顾廷煜便收到了密报——曹太后驾崩了。
    曹太后一生掌权，虽扶持幼主，却也忌惮他的势力。此次拨付五千八百人马出征，看似是无奈之举，实则是想借反军之手削弱他的兵力，若他战败，便顺势除去心头大。
    若他战胜，也想以粮草、军械掣肘他。
    可她千算万算，没算到自己会油尽灯枯，在叛乱平定前夕离世。
    密报中亦提及，英国公张显宗因太后驾崩悲痛过度，一病不起。
    顾廷煜看到此处，眼底闪过一丝窃喜。
    张显宗是赵禎留下来制衡自己的唯一武官，如果张显宗没了，那军中事务自己便能够掌握大半数。
    大军抵达汴京城外，顾廷煜望著满城素衣与处处悬掛的白挽幛，空气中瀰漫著淡淡的檀香与哀伤。
    入城途中，有老臣上前攀谈，言语间满是对曹太后的唏嘘，提及曹太后一生为大宋操劳，扶持幼主，却最终没能看到江山稳固。
    顾廷煜頷首应答，语气平和，听不出半分情绪：“太后一生为社稷操劳，功在千秋。国公病重，某归京后便去探望。”
    大军入宫復命，幼主赵珩在大臣的扶持下接见了顾廷煜。
    孩童身著小小的龙袍，龙袍拖在地上，一双懵懂的眼中尚不懂悲伤，只是茫然地看著这位满身风尘的將军。
    阶下文武百官，或面露喜色，或眼神复杂，都在等著顾廷煜匯报平叛的功绩。
    顾廷煜跪地请奏，声音洪亮，详述了炉桥设伏、灵岩谷围歼、庄州平叛的全过程，当提及荆王伏诛、谭王被擒时，殿下文武百官无不面露喜色，不少大臣起身拱手，称讚他功不可没。
    “臣幸不辱命，平定叛乱，保全江山。”顾廷煜叩首，语气恭敬。
    赵珩似懂非懂，完全是提线木偶。
    復命之后，顾廷煜未作停留，径直前往英国公府探望。
    英国公张显宗正臥病在床，但脸色尚可，躺在铺著锦缎的床上。
    见顾廷煜前来，张显宗勉强睁开眼睛，露出一丝欣慰的笑容，声音沙哑：“伯谦……你回来了，叛乱……平定了就好。”
    顾廷煜快步走到床边，坐下握住张显宗枯瘦的手，指尖触到对方脉搏，心中瞭然。
    张显宗身体底子极好，这次真的只是小恙。以他的身体状况，再活十年都不成问题。
    顾廷煜心中有点小鬱闷，自己熬到张显宗老去、彻底掌控朝局的计划，又要往后推迟了。
    但他面上依旧语气诚恳：“国公安心静养，叛乱已平，朝局有某与诸位大臣撑著，定不会让太后与国公的心血白费。”
    提及曹太后，张显宗眼中泛起泪光，轻轻嘆了口气：“太后走得急，没能见上江山稳固……真是遗憾啊。”
    顾廷煜沉默片刻，缓缓道：“太后思念先帝，已为官家铺好了路，某定当竭尽全力，辅佐陛下守住这江山，不负太后所託。”
    两人又聊了几句家常，便谈及了朝政。
    顾廷煜话锋一转，提及了朝中冗兵问题：“此次平叛，某见不少士兵老弱不堪，军纪鬆散，粮草消耗巨大，长此以往，必成大患。某以为，当推行军队改革，裁汰老弱，精选精锐，整肃军纪，方能强军固防。”
    张显宗闻言，眉头微蹙，摆了摆手：“伯谦，此事不可操之过急。冗兵问题由来已久，朝中派系眾多，若贸然改革，必引发动盪。求稳为上，不可轻举妄动。”
    顾廷煜有些无奈，张显宗求稳怕乱，又担心改革触动自身利益，自然不会同意。
    他见张显宗神色疲惫，知道再谈下去也无意义，便起身告辞：“国公所言极是，某只是忧心国事，待国公身体康復，再从长计议。”
    他叮嘱下人好生照料张显宗，隨后转身离开英国公府，回府处理军务交接。
    一路行来，府中下人早已备好香汤沐浴，可顾廷煜却毫无心思，坐在书房內，看著摊开的舆图，指尖在汴京的街巷、宫城之上轻轻划过。
    与此同时，汴京贺府之內，却被一片浓重的欢喜笼罩。
    贺家收到了贺弘文的信，信纸被贺老太太捧在手中，反覆读了好几遍，脸上的笑容就没停过。“好！好！弘文这孩子，真是出息了！”
    信中写道，贺弘文隨军当军医，因医术精湛，救治了无数伤兵，表现出眾，被顾廷煜举荐在庄州当了从八品的州医学博士。
    贺弘文的信上字字真切，说他隨军南下时，庄州兵马都总管魏明远在督战中被流矢擦伤肩胛，箭鏃带了铁锈，伤口很快红肿化脓，连庄州本地的医官都束手无策，唯恐溃烂伤及筋骨。
    恰逢他隨军医营驻守城外，被顾廷煜派人唤去诊治，他以银针排脓、草药敷治，又熬製解毒汤剂日日餵服，不过半月便让魏总管的伤口见了好转，连带著后续调理得宜，魏明远很快便重返城头督军。
    魏明远本是行伍出身，性子豪爽重情，见贺弘文医术高超又沉稳细心，心中十分欣赏，几番打听得知他尚未婚配，又念及顾廷煜对其多有照拂，便主动托顾廷煜做媒，想將自己的嫡女魏清沅许配给他。
    顾廷煜欣然应允，亲自替二人定下了婚约。
    信末，贺弘文特意嘱咐家中，让父母与祖母早些备下聘礼，待他忙完庄州战后的医救事宜，便择吉日归京行纳徵之礼，婚后便携魏氏女返回庄州赴任。
    贺老爷子捧著信，笑得合不拢嘴，连连拍著案几道：“弘文这孩子，不枉费我们多年教导，如今不仅得了实职，还攀了魏总管这门亲，真是光宗耀祖！”
    贺夫人也是满面喜色，忙著吩咐下人去寻京中最好的绣庄，为聘礼备些綾罗绸缎，又让人去查魏小姐的生辰喜好，半点不敢怠慢。
    唯有贺老太太坐在上首，捏著那方绣著兰草的锦帕，脸上的欢喜淡了几分，眉宇间满是无奈。
    她抬手揉了揉眉心，看著满堂欢腾的子孙，轻轻嘆了口气。
    盛老太太有意將明兰许给弘文，她心中也是愿意的，盛明兰那孩子通透伶俐，又得盛老太太悉心教养，配弘文自然是极好的。
    可如今弘文在庄州定了亲，娶的是魏总管的嫡女，虽是武將世家，却也是实打实的体面，於贺家而言是天作之合，可她终究是欠了盛老太太一个交代。
    思及此，贺老太太便对身边的嬤嬤道：“备上些上好的龙井和江南新制的糕点，明日我亲自去盛府走一趟。”
    日子一晃，便到了端午前夕。
    汴京城內处处都透著过节的热闹，家家户户都开始备著粽子、艾草，宫中和各大府邸也都换上了端午的薰香，以驱邪驱虫，祈求平安。
    这日，英国公张显宗病癒归朝，一早便踏入了枢密院的都堂。
    他大病初癒，身子还有些虚，慢慢走入堂中，刚站定，便闻到空气中飘著一股淡淡的异香，不似平日里的檀香、沉香，倒带著几分微苦的辛辣，却又不刺鼻。
    “这是什么香？”张显宗抬手掩了掩鼻，问身侧的承旨官。
    承旨官是枢密院的老下人，专管都堂的杂事，闻言忙躬身回道：“回国公爷，今日已是端午前一日，院中正按旧例换了薰香，是雄黄混著硫磺磨成粉，又加了些苍朮、菖蒲调和的，说是能驱五毒、避邪祟。”
    张显宗闻言，点了点头，並未放在心上。
    端午燃雄黄香本是大周旧俗，上至宫闈下至民间，皆是如此，硫磺本就有驱虫之效，与雄黄同用，再寻常不过。
    他摆了摆手：“知道了，下去吧，將近日的军政文书呈上来。”
    承旨官应声退下，张显宗便坐在都堂的主位上，开始翻看文书，那股雄黄硫磺的薰香縈绕在鼻尖，他只当是节日的寻常气息，未曾有半分怀疑。
    而此时，顾廷煜正坐在自己的枢密院值房內，手中捏著一小撮研磨精细的雄黄硫磺香粉，指尖轻轻捻动，看著那黄白相间的粉末在阳光下泛著细碎的光，眼底闪过一丝冷寂。
    他身前的案几上，放著一个小巧的香炉，炉中正燃著同款的薰香，淡淡的烟雾裊裊升起，散入空气中。
    顾廷煜抬手放在香炉上方，感受著那微凉的烟雾拂过指尖，心中暗嘆。
    雄黄本是硫化砷矿物，硫磺则是硫磺单质，二者混合燃烧，虽火势微弱，却会缓慢释放出微量的砷化氢气体，这气体无色无味，混在苍朮、菖蒲的香气中，更是难以察觉。
    微量吸入时，人不会有任何明显的不適，可若是长期吸入，尤其是老年人，便会引发慢性砷中毒，先是皮肤出现黑斑、乾裂，隨后伤及肝肾，损害心血管，久而久之，便会器官衰竭，最终不治。
    在这大周，无人知晓砷化氢的存在，更不会將日日燃烧的雄黄薰香与“中毒”二字联繫在一起。
    端午燃雄黄是祖祖辈辈传下来的习俗，硫磺亦是薰香中常用的原料，二者混合，合情合理，任谁看了，都只会觉得是寻常的端午驱邪，绝不会有半分疑心。
    他算准了张显宗病癒后必会日日入枢密院理事，都堂內的薰香日夜不熄，日积月累，那微量的砷毒便会慢慢侵入他的体內，待察觉时，早已回天乏术。
    这般手段，不见血光，不留痕跡，最是稳妥。
    顾廷煜將手中的香粉轻轻撒入香炉，看著那粉末遇火便化作一缕轻烟，散入空气中，心中五味杂陈。
    他想起了数年前与张显宗搭档平定西夏时的日子，那时二人皆是意气风发的武將，他年少有为，张显宗老当益壮，二人在战场上配合默契，一路势如破竹。
    那时的张显宗，於他而言，是值得敬重的前辈，是可以託付后背的战友。
    可如今，他却亲手布下了这样一个局，用这样阴诡的手段，对付曾经的战友。
    窗外的蝉鸣渐渐响起，端午的风带著几分燥热，吹入值房內，拂动了案几上的兵书，也拂动了顾廷煜额前的碎发。
    他抬手推开窗，望著枢密院外的天空，万里无云，阳光刺眼，可他的心中，却像是蒙著一层厚厚的雾，散不开，挥不去。
    他终究还是活成了自己最討厌的模样。