湿地沼泽的一处水草茂盛、地势平坦的浅水区，黑鳞狗头人常年棲息於此。
    这里是沼泽深处难得的硬地，由无数年的淤泥堆积和枯草腐烂形成，踩上去软而不陷。
    水面上零星散布著用芦苇和泥巴搭建的简陋窝棚，远远看去像一个个巨大的鸟巢。
    浑浊的水道纵横交错，將这片居住区分割成若干部分，只有熟悉地形的人才能在其中穿行自如。
    他们是龙血狗头人的分支，以五米左右的高大体型和凶残的作战风格，以及浑身漆黑的鳞片著称。
    普通狗头人不过一二米出头，而黑鳞狗头人却普遍有五米以上，这在类人生物中已经不算矮小。
    他们的体型来自於沼泽艰苦环境的筛选——只有足够强壮的个体才能活下来繁衍后代。
    除了漆黑的鳞片，狗头人最为显著的外貌就是那狗头人身，以及如同老鼠般细长的尾巴。
    那尾巴覆著细密鳞片，末端尖锐，既可以保持平衡，也能在近身缠斗时作为武器抽击对手的眼睛。
    他们的头颅確实像狗，吻部突出，满口尖牙，竖起的耳朵能捕捉到极细微的声响。
    但那双眼睛却透著一股不同於野兽的狡黠——那是智慧生物特有的光芒，虽然微弱，却真实存在。
    沼泽的这支狗头人与外界其他头脑简单的狗头人有所不同。
    由於常年和其他类人生物族群爭斗领地，与他们的往来，也使得他们被迫学会了用言语与和平方式来解决问题。
    最初这只是生存的需要——打不过那些装备精良的冒险者和商队，只能尝试谈判。
    但久而久之，他们发现动嘴皮子比动刀子更划算，至少不会死人。
    於是，黑鳞狗头人中逐渐產生了一批懂得权衡利弊、懂得谈判妥协的“智者”。
    当然，这並不意味著他们变得软弱。
    当谈判破裂，或者面对实力弱於自己的对手时，他们依然会毫不犹豫地亮出爪牙。
    这是沼泽的生存法则——能谈则谈，该打则打。
    ……
    黑鳞狗头人部落中，三位来自不同氏族的长老齐聚一堂。
    一个个龙语词汇从长老们口中吐出，他们正在为各自部落的延续发展问题爭辩不休。
    说是长老，其实普遍年龄也不过五十多岁左右。
    在这个危机四伏的沼泽里，能活到这个岁数已经算是长寿。
    但黑爪氏族的长老“维多”今年却七十八岁了，算是部落里最年长的存在。
    他的鳞片已经失去了光泽，布满细密的裂纹，吻部的毛髮花白稀疏。
    但那双眼睛依然锐利，闪烁著年轻狗头人没有的智慧和狡诈。
    此刻，维多正怒斥同族的懦弱：
    “那群该死的蜥蜴人杀死了我们宝贵的族人！我们已经死了十几个族人，那些来不及孵化的狗蛋也全都成了对方的食物！”
    “你们却说什么时机未到——难道要等我们丟掉全部领地吗？！”
    他的声音沙哑而尖锐，在简陋的木棚中迴荡。
    龙语从狗头人口中说出，带著浓重的口音和粗糙的语法，但意思表达得很清楚。
    “维多长老，你先冷静一些。”
    说话的是黑尾氏族的长老，一个体型肥硕的狗头人。
    他懒洋洋地趴在铺著乾草的木板上，爪子里还抓著半条生鱼，时不时咬上一口。
    “您来此就是要我们想办法解决问题，爭吵是没有用的。”
    “是啊，蜥蜴人確实是个大麻烦，但也没说不解决，只是时机还未到。”
    另一个长老接话道。
    他是黑牙氏族的代表，一个瘦高的狗头人。
    脸上的鳞片有一道深深的疤痕，那是年轻时与巨蜥搏斗留下的纪念。
    此刻他正用爪子剔著牙，一副事不关己的模样。
    “等什么？！”维多一拍面前的木桩，那木桩应声裂开一道缝。
    “等我们的人死光吗？！”
    “我们的力量还不足。”
    黑尾长老慢吞吞地说完，又咬了一口鱼。
    “等到森林的精灵施以援手，一切都会好起来的。”
    他当然知道精灵不会来——
    那些尖耳朵的森林生物怎么可能在乎狗头人的死活？
    但这话用来搪塞维多，足够了。
    两位长老仍旧保持著一贯的无所谓態度，不断说著些什么“时机未到”的话应付过去。
    似乎只要蜥蜴人还没把手伸向他们的氏族领地，这就是件无关紧要的小事。
    相反，他们还可以藉此削弱黑爪氏族的力量，以便后续吞掉黑爪的领地。
    黑尾氏族的人口一直比黑爪少。
    如果能趁这个机会接收一批黑爪的难民，甚至直接吞併黑爪的领地，那黑尾就能成为三大氏族之首。
    黑牙氏族打的是同样的算盘。
    两个长老对视一眼，心照不宣。
    “等蜥蜴人吞掉我们的领地，等到那群尖耳朵的精灵到来和他们合作！？”
    维多被愚蠢的同族气得暴跳如雷。
    他活了七十多年，什么阴谋诡计没见过？
    这两个傢伙的心思他看得一清二楚。
    但蜥蜴人不是他们能玩弄政治游戏的对象——那些冷血爬虫只认实力。
    一旦势力扩大，三个氏族都得完蛋。
    ……
    所幸大部分黑鳞狗头人並不关心长老们的勾心斗角，而是团结地站在了维多一边。
    木棚外聚集著几十个狗头人战士，他们手持简陋的武器，鳞片上还沾著沼泽的泥水。
    透过芦苇编制的墙壁，他们能清楚地听到里面的爭吵。
    一个年轻的狗头人战士忍不住低吼了一声，隨即引来一片附和。
    对普通狗头人来说，氏族的界限没有那么分明——
    他们只知道蜥蜴人杀了自己的族人，必须血债血偿。
    如果蜥蜴人侵略了他们的领地，那他们就得还以顏色。
    倾巢之下焉有完卵，这是狗头人部落中最基础的原则。
    虽然他们可能不懂得这句人类谚语，但大致意思他们都懂——
    敌人打到家门口了，再不反抗就是等死。
    长老会议从正午持续到黄昏。
    太阳在西边的芦苇丛中缓缓沉落，把整个沼泽染成一片暗红。
    但两位长老根本给不出一点有用的建议，不支持进攻也不后退，就这么干耗著。
    “够了！”
    维多的耐心已经在无意义的爭论中消磨殆尽了。
    他打算在族人的支持声中，直接拿下这两个无能的氏族长老。
    他挥了挥爪子。
    早就埋伏在四周的黑爪氏族的狗头人战士一拥而入，把黑尾和黑牙的两个长老按在了地上。
    “维多，你不能这样！”黑尾长老挣扎著，肥硕的身体在地上扭动，沾满烂泥。
    “族人们！这破坏了传统！”黑牙长老尖叫著，声音尖锐刺耳。
    传统——狗头人最看重的东西之一。
    三个氏族共同议事，这是从他们祖父的祖父那辈就传下来的规矩。
    两位长老尖叫著，但已经没有族人怜悯他们了。
    两名身强力壮的狗头人战士將他们拖出了领地。
    黑爪长老被三个氏族共同推举成了新的部落领袖。
    事实本该如此。
    若非蜥蜴人和沼泽中的其他势力截断了三个氏族的联繫，他早就登上了酋长的位置。
    年轻的时候，他曾无数次想像过这一天——
    自己站在所有狗头人面前，接受他们的欢呼和朝拜。
    但真到了这一刻，他反而没有想像中那么激动。
    肩上的担子太重了。
    ……
    维多站在部落中央，踩在一块露出水面的巨石上，高声呼吁：
    “我们不能再忍让了！”
    “我们必须主动进攻，杀死那些臭蜥蜴，夺回我们的沼泽，为我们的族人报仇！！”
    他的声音传遍整个聚居地，迴荡在水面和芦苇之间。
    “进攻！进攻！”
    “復仇！復仇！”
    狗头人们围绕在维多酋长四周，在族群的生存面前爆发出了惊人的团结。
    他们举起手中的武器——石矛、骨棒、木弓——在夕阳的余暉中投下长长的影子。
    无论来自哪个氏族，此刻他们都只有一个身份：
    黑鳞狗头人，沼泽的居民，蜥蜴人的死敌。
    “拿好你们的武器！”
    “护巢守卫也都准备出战，我们要倾巢而出！”
    “明天一早，我们就去宰了那些臭蜥蜴，用他们的血肉和灵魂来祭祀狗头人之神！”
    维多挥舞著由木棍和动物头骨组成的法杖，狂飞的唾沫宛若火星，顷刻间点燃了狗头人们的战斗热情。
    那头骨法杖是他父亲传下来的，据说是用某位强大敌人的头骨製成。
    具体是什么生物已经没人记得。
    只知道每次挥舞它，狗头人们就会热血沸腾。
    “维多！维多！”
    狗头人们高呼著新酋长的名字。
    那声音越来越整齐，越来越响亮，惊起了芦苇丛中的一群水鸟。
    维多要依靠对蜥蜴人的战爭让三个氏族合为一个部落。
    而他將彻底坐稳酋长的位置，从此再也没有人敢质疑他！
    一切都是那么的完美——
    前提是，计划真的能按照他所设想的那般发展。
    而不会有一条少女黑龙的搅局。
    ……
    诺希丝的阴影笼罩住了维多的身体。
    那阴影从天而降，先是遮住了太阳的余暉，然后吞没了整个集会地。
    狗头人们抬头望去。
    只见一个庞大的黑影盘旋在空中，双翼展开，遮天蔽日。
    狗头人部落高涨的情绪，被突如其来的异变浇灭。
    一些稍有见识的狗头人认出了天空中的怪物。
    那形状，那姿態，那铺天盖地的威压……
    突然爆发出惊恐的尖叫。
    “龙！是龙！”
    而后乱作一团。
    诺希丝此刻的体型，对平均只有五米左右的狗头人而言，无异於地精遇上巨人。
    聚集於此的狗头人顷刻间遁入水中，四散奔逃。
    水性好的扎进深水区，不好的则在浅水里扑腾，拼命往芦苇丛里钻。
    水花四溅，尖叫声此起彼伏，场面一片混乱。
    只有酋长维多不为所动。
    这不是他有多勇敢，而是因为他知道——
    在一条巨龙面前试图逃跑，是多么没意义的事。
    在巨龙面前，逃跑只是死得更快而已。
    【狗头人酋长“维多”】
    【种族：龙血狗头人（黑鳞）】
    【等级：5级】
    【状態：恐惧】
    【天赋：龙血压制（体內一丝龙血蕴含“龙威”，可对低阶生物產生威慑效果，使其不敢轻易靠近或攻击）、元素亲和（体內一丝龙血带来的黑暗亲和）】
    【技能：施法者（熟练使用各种黑暗魔法）、环境適应（沼泽）】
    诺希丝用真实之眼扫了一眼这个老狗头人。
    5级的施法者，在狗头人里算是强者了。
    不过对她来说，依然只是一爪子的事。
    她饶有兴趣地看著这个强装镇定的老傢伙——
    明明尾巴都在发抖，却硬撑著站在原地。
    倒是有几分胆色。
    维多绝望地看著诺希丝的身影从空中缓缓下降。
    阴影遮蔽了他的身体，略显佝僂的身姿此刻在巨龙面前显得无比孱弱。
    他努力挺直腰板，但身体不听使唤地微微颤抖。
    那颤抖从腿部开始，蔓延到全身，连牙齿都开始打颤。
    “完了。”
    相传五色龙中黑龙以凶残暴虐为名。
    想来他这下就要去见狗头人之神了。
    而且传说中黑龙最喜欢折磨猎物，会在吃之前玩弄很久，让猎物在恐惧中慢慢崩溃。
    维多不知道那些传说是真是假。
    但他很快就能亲身体验了。
    维多在心中为自己哀悼：
    族人们，来年的今天，记得为我祭祀。
    “你就是部落的酋长？”
    一具血肉模糊的残骸从天而降，砸在狗头人酋长跟前，溅起一片泥水。
    诺希丝在合適的高度拋下玲子，隨即合拢翅膀落下。
    她的爪子深深陷入泥地，在身后留下一串深深的足跡。
    诺希丝居高临下地俯视著这个老狗头人，金色的竖瞳里闪烁著好奇和玩味。
    “是的，伟大的黑龙。”
    维多的声音颤抖得几乎不成调，但他还是努力把话说完整了。
    “我正是部落的酋长。没想到此生能亲眼见到黑龙的雄伟身姿，实在是荣幸。”
    这是他跟商队学来的本事——无论心里多害怕，嘴上一定要说好听的话。
    维多的姿態表现得极尽卑微，颤抖的声音夹杂著大口喘息，將他此刻的恐惧彻底暴露在黑龙面前。
    源自血脉源头的压制，更是让他不敢抬起头去直视诺希丝。
    他能感觉到体內那一丝稀薄的龙血在震颤，像是低等生物面对高等生物时的本能反应。
    那感觉比他面对任何敌人时都要强烈——这是刻在基因里的等级压制。