“给七八十人做上十日的饭？听着可是个大活计，明日一早就走吗？我陪你一起去吧。”
    天亮着，只是金乌歪了七分。
    孟小碟坐在廊下，一边在手里揉捏着一块生胚，一边看着脱了曳撒，只穿着中衣替她劈柴的女子。
    斧头被沈揣刀粗壮结实的臂膀衬得有些小巧，轻易就把木柴劈成了两半，沈揣刀将地上散落的十几块柴火都捡起来，笑着说：
    “那织场在城外三十多里的地方，我去了直接待上十天就不回来了，你自己还得回去山上帮悯仁真人和长玉道长操持长生大帝寿诞，哪能这般陪我去耗着？
    “我回来时候去寻了玉娘子，正巧洪嫂子和张嫂子也在，本是说好了让她们歇几天，我把工钱开得高些，她们都乐意同我一道去，洪嫂子还想带着她两个女儿，张嫂子要带她娘家侄女，我都答应了，一下子有六个人帮我，怎么也应付来了。”
    转头看了孟小碟一眼，见她的眉头还蹙着，沈揣刀笑着说：
    “虽说是七八十张嘴，每顿最多也就四五道菜，既然说之前两个厨子就能忙过来，那自然是有人来帮厨的，要是真忙不过来，我有嘴又有钱，找人帮忙不是难事。”
    孟小碟点点头，低下头将手里的包了豆沙的生胚放在了蒸笼上，又拿起一个放在手里继续团。
    沈揣刀看见白生生的小桃子，问她：
    “今日谁过寿啊，你怎么在包寿桃？”
    孟小碟笑着说：“今天是彭祖诞，按说禽行都该拜彭祖的，昨日忙着搬家收拾，今天又陪着老夫人去了牙行，刚刚才想起来。”
    彭祖篯铿，善调雉羹，奉于帝尧，乃得封彭城，算是上古传说中最早因厨而得封之人，与后来商之伊尹、春秋之易牙同被封为“厨祖”。
    伊尹在中，易牙在东，彭祖的封地彭城距离维扬稍近些，维扬城中自然也有禽行拜彭祖，比如望江楼就会在这一日请了鼓乐班子在守德桥上热闹一番。
    沈揣刀笑了声，一斧头将一块长柴劈成了两半，随她动作，中衣之下劲瘦结实的腰线分外明晰，像是这园中最有生机的一段藤。
    “我若拜禽行先祖，也是拜卢娘子和膳祖，既然从前没拜过他，今日也不必凑热闹。”
    孟小碟又看她，说：
    “膳祖我知道，你自幼背的《食经》五十篇就是段氏记下的膳祖做菜之法，那卢娘子又是谁？”
    沈揣刀将六块长柴依次摆好，一边劈一边说：
    “比膳祖更早些，北魏时候的崔浩也写了九卷《食经》，所记的就是他母亲卢娘子和他的叔母、姑母如何整治家宴，调配饮食，全书都是卢娘子口述而成，虽然原书散佚难寻，但是贾思勰写《齐民要术》多引其法，可谓泽被后世。
    “这卢娘子和膳祖一样能将自己治膳之法传世，虽然未必能尽数留存，也是禽行一道的传承根基，不比传说中的男人更值得我一拜？”*
    说着说着，她忽然直起腰来，转头看向孟小碟：
    “悯仁道长擅画，小碟你下次回山上的时候求她替我画两幅画吧，一副是穿唐时衣裙年过四旬的膳祖，一副是穿着北朝衣裳梳着高髻的卢娘子，我要将她们请了，挂去酒楼的后院。”
    “你真是一时一个主意。”嘴里这么说着，孟小碟点了点头，“明天我去丹青坊买些彩墨之类，再挑两根上好的狼毫，悯仁真人一定喜欢。”
    “一会儿我给你银子过去，你多买些金箔，跟真人说，务必得描画得金光四射才好。”
    “好好好，金光四射的膳祖和卢娘子，等你从那织场回来，定就得了。”
    沈揣刀笑着把劈好的柴送进灶房，锅里添水，灶下添柴，她当起了烧火的灶工。
    “既然不拜彭祖了，这寿桃咱们晚上自己吃了吧？”
    “还是拜吧。”孟小碟说，“彭祖长寿，咱们替老夫人拜一拜他也好。”
    “行行行，听你的。”
    沈灶工连连点头，哄得孟小碟又是一笑。
    听闻孙女要出去十天，沈梅清也没觉得什么，只说让她多带点驱蚊避暑的药。
    “我今天在牙行看人，不到十岁的小丫头竟然要二十两银子，能挑能扛的壮汉子也才十两银子。”
    想起苏娘子说过现在暗门子盛行，在各处抬价哄抢少女，沈揣刀便又掏了一张银票出来说：
    “不拘什么价，您有看上的只管买，咱们这宅子大，哪怕是塞不下了，我找人来教她们白案厨艺，也好过让她们被卖去暗门子。”
    沈梅清看看自己孙女，把银票收下了，又说：
    “太平年景，卖儿卖女的多是家里欠了债的，也更会抬价，咱们是正经人家，又不是把人买来做通房的，又好伺候，比起暗门子那是绝好去处，要是非要咱们家里跟着暗门子比着出价，这样的人倒也不必纵着，不然以后又是一层麻烦。”
    沈揣刀点头如啄米：
    “嗯，祖母您见多识广，也最通世故的老神仙，如何决断，您斟酌着来就是了。”
    沈梅清看她又在淘气，没忍住，在她脑门上重重点了两下。
    “这园子里带来的那两个丫头，我把她们拘在屋里，让臻云看着做衣裳，也是看看她们的品性，若是好的就罢了，不好我也得罚。”
    “我今日问了，她们俩背后也都是清白的，您只当一般丫鬟教导就好。”
    从祖母的房内出来，沈揣刀忽然停下脚打量着院子里没有被灯照着的地方，又回转了身子。
    “祖母，您明日不妨去镖局看看，要是有女镖师，您也雇上几天。”
    她一边说着一边探头看自己祖母，正好看见祖母嘴里念叨着“我岂用一个修房中术的男人佑我长寿”，抬手从彭祖画像前捏起了一枚寿桃。
    沈揣刀咧嘴一笑，连忙又把头缩了回去。
    第二日天蒙蒙亮，沈揣刀驾着马车接上了人直接出了维扬城的北门。
    织场临河而建，是个砌了马头墙的大院落，梧桐树下的黑油大门紧紧关着，门上悬着“东桥织造”四个字。
    沈揣刀跳下马车去敲门，不一会儿，有个穿着青色短袄的中年女人将门打开一条缝，警惕地看着沈揣刀。
    “我们玉娘子奉了殿下的旨，来暂当十日的厨子。”说话时，沈揣刀将手里的帖子递了进去。
    “玉娘子？没听过这等人啊。”女人接过帖子看了一眼，又抬眼看向沈揣刀和她身后年纪不等的女子。
    “你们是维扬城里的外禽行？”
    沈揣刀点头：“是是是，我们家玉娘子是维扬城里一等一的白案，这些都是来给她打下手的。”
    “那你呢？”
    “我也是来帮忙的，就是没什么白案功夫，只能在粗活儿上帮衬些。”
    “进来吧。”女人让开门，“人从前门进，马车去后头，灶房用的家伙事儿不用卸，后门绕进去离灶房更近些。”
    “好，不知道这位嫂子您怎么称呼？”
    “我未曾成过婚，唤我一声陆大姑就是了，你呢？”
    “晚辈姓沈，陆大姑唤我沈帮厨就是。”
    维扬的绢纱、丝绸、刺绣闻名于世，自江上码头装船，沿运河北上则从西北出关去往帕剌、月即别，南下则在泉州一带换海船，远赴弗朗机。
    维扬城中巨富赚的是盐引，大富、中富靠的就是织场和桑田了。
    七八十人的织场在维扬实在算不了什么，东桥织场却建得很大，沈揣刀从后面走到前面来，只觉这场中足够装下五六百织机，上千的织工。
    “场中有四十台织机，旁边那两间屋子是蚕房，后面那排是缫丝纺线的，你们没事儿别乱走，也别跟这儿的织工多话。”
    陆大姑生得高挑，只比沈揣刀略矮两指，圆脸盘，高鼻梁，走路的时候脊背挺直，一看就是公主府里出来的。
    “织工她们在东边住通铺，你们住西边这四间房，离着灶房也近。她们每日卯时六刻（6:30）用早饭，午时正（11:00）用午饭，你们要出门采买就下午出去，戌时（19:00）前回来，到了戌时，织工们不得到处走动，你们也一样。”
    “这些织工有二十几人是当地招揽的贫苦妇人，每月回家一天，余下的则是家中获罪的犯官家眷，按律她们应该没入教坊，或是做发配做苦役，是公主求了太后娘娘，才让她们到了此地做活。”
    用眼角看着这些提着行李的女子，陆大姑淡淡一笑：
    “你们也不必给她们做什么好吃的，公主殿下定下了她们每人每天饭钱六文，加起来凑整不过正好四百五十文，一顿饭加上米面柴一共才能花两百多文，哪用得着这么多人？”
    沈揣刀替玉娘子扛着她的铺盖，笑着问：
    “陆大姑，您吃喝上可有什么喜好？”
    “我的饭食每日都有外面一家农户送来，无需你们操心，你们若是自己想吃什么，倒也尽可以买，公主殿下一贯是大方的，也不会与你们为难。”
    将该交代的都说完了，一行人也到了住处，陆大姑将灶房钥匙留下，转身便走了。
    打开房门，柳琢玉先松了口气：
    “屋舍里倒是干净。”
    看向自个儿的东家，她笑着说：
    “东家，光我一人你一日就要花上三百文，洪嫂子她们每日一百文，连青杏、粉桃和小婵每日都得五十文，一日支出六百五十文的工钱，不曾想竟是要做一顿只能花二百文的饭食。”
    沈揣刀将身上行李放下，打开窗看向外头空旷的院落。
    “玉娘子，越是这等时候，就越能显出咱们的手艺不是？”
    四间屋舍有两间是通铺，洪嫂子、张嫂子和带来的三个小姑娘都想挤在一处，大概也是觉得这巨大的织场有些缺人气儿，沈揣刀让柳琢玉住了床上有帐子能防蚊的正房，自己住了厢房。