冰之精灵霜灵，就这样在伊恩的宫殿里住了下来。
    她的出现，给这座由巨石、粗糙兽皮、金幣堆砌而成的粗獷宫殿，添上了一抹灵动又清冽的寒意。
    她仿佛天生就与伊恩亲近，把他庞大而温热的龙躯，当成了最舒服的巢穴。
    大部分时间，都蜷缩在伊恩盘起的尾巴凹陷里，或是趴在他宽阔厚重的鳞甲背脊上。
    无时无刻不在吸收著空气中游离的水汽与冰元素，身体隨呼吸微微发光，像在沉睡，又像在缓慢生长。
    伊恩起初並不习惯。
    这小傢伙体温极低，接触久了，连他坚固的龙鳞都会蒙上一层薄霜。
    但他很快发现，这种持续微弱的低温刺激，竟能被动触发【適应性进化】，缓缓提升他的冰系抗性。
    提升幅度虽小到可以忽略，可蚊子腿也是肉。
    这种不用费力就能自动获得的成长，伊恩自然乐见其成。
    “就当是个活冰敷袋兼抗性训练器。”
    伊恩这么想著，默许了霜灵的“寄生”。
    只是霜灵並不总是安静。
    她好奇心极重，对一切闪亮的东西都充满兴趣。
    金幣、宝石、魔法物品的光泽，都能引得她飞过去打量，甚至伸出小手去抓。
    有一次，她差点把伊恩刚从狗头人进贡的矿石里挑出的天然金块塞进嘴里，幸亏伊恩眼疾手快，用尾尖轻轻卷了回来。
    “霜灵，那不是吃的。”
    伊恩淡淡说道，不確定这刚诞生不久的小傢伙能否听懂。
    他试著用简单意念沟通，传递“危险”“不能吃”的模糊概念。
    霜灵歪了歪小脑袋，淡蓝色眼眸眨了眨，像是听懂了，不再碰金属与石块，转而又开始將注意力投向宫殿角落的篝火。
    跳跃的火焰对她有著奇异的吸引力，可本能又让她畏惧。
    她只敢在火堆几步之外盘旋，伸出小手感受灼热气流，小脸上满是害怕又兴奋的神情。
    狐女蕾拉和其他龙女僕，对霜灵的到来既好奇又畏惧。
    她们小心翼翼侍奉，在宫殿通风又避风的角落，用最柔软的兽皮与不会被低温立刻枯萎的萤光苔蘚，给她铺了一个小窝。
    可霜灵明显更偏爱待在伊恩身边，那个小窝她几乎从不去。
    黑龙弟弟泽维尔得知伊恩带回一只冰之精灵后，特意从他改造成小型炼金实验室的湖边巢穴跑来看热闹。
    当他看见霜灵亲昵地蹭著伊恩的鳞片，而伊恩只是懒洋洋甩尾时，眼珠子都快瞪出来了。
    “伊恩兄长，你……你居然养宠物？”
    泽维尔语气里满是难以置信。
    在他传承的认知里，强大巨龙或许会收服强大魔物做僕从或守卫，却绝不会像对待幼崽或宠物一般，容忍如此弱小的元素生物，在自己最珍视的財宝与巢穴里隨意活动。
    “她有用。”
    伊恩言简意賅，懒得解释太多。
    “倒是你，炼金术学得怎么样了？我给你的金幣可不是白拿的。”
    一提炼金术，泽维尔立刻精神起来，暂时忘了霜灵。
    “伊恩兄长，我已经成功配出三种基础炼金药剂了！虽然成功率还不高，但『初级止血粉』和『次级体力药剂』的配方我已经掌握七八成！就是材料有点不够……”
    “材料自己想办法，或者用你的研究成果跟萨鲁换。”
    伊恩打断他，“我只要结果。一个月后，我要看到至少一种稳定、能量產的炼金產物，哪怕是爆炸物也行。”
    泽维尔缩了缩脖子，不敢再抱怨，嘀咕著“爆炸物……爆炸物……”，又跑回他的湖边实验室。
    霜灵的存在，也给半人马高原带来了一丝微妙变化。
    本就寒冷的冬季，空气中水汽更容易凝结成细小冰晶，清晨霜冻的范围也似乎扩大了一些。
    半人马与兽人起初有些不適，可很快发现，这些额外冰晶对草场影响微乎其微，反而让空气更加清新。
    萨鲁甚至来向伊恩匯报，霜灵无意间散发出的纯净冰元素，似乎对高原上几种耐寒魔法草药的生长，有著微弱的促进作用。
    伊恩不置可否。
    他更在意另一件事。
    冬季，是大多数生物活动减少、趋於保守的季节。
    对於他麾下日益庞大的眷族而言，需要更多的食物作为储备。
    狗头人尤戈带领族人冒著严寒，已初步探明地火矿脉的走向与储量，开始小规模开採。
    矮人奥里在伊恩默许与萨鲁暗中护送下，带著第一批兽皮、草药和少量粗炼矿石，忐忑离开塔尔荒野，前往人类王国，尝试建立第一条稳定的贸易线路。
    狐人战士与兽人、半人马一起，在萨鲁组织下，进行著严酷的冬季训练与协同作战演练。
    而伊恩自己，除了偶尔外出巡视领地、震慑宵小，大部分时间都留在宫殿。
    他趴在越堆越厚的金幣与宝石上，一边享受著霜灵带来的持续微弱冰抗“训练”，一边消化这段时间的收穫，思考下一步计划。
    “开春之后，必须主动寻找更强的对手，或是……探索那些可能藏有高魔力宝物的险地。”
    伊恩暗自思忖。
    征服半人马高原，只是统一塔尔荒野的第一步。
    东方尚未接触的食人魔部落，南方人类王国的边境驻军，乃至荒野深处可能隱藏的古代遗蹟或是险地，都是潜在目標与威胁。
    霜灵似乎感知到伊恩的思绪波动，从他背上飞起，绕著巨大的龙头盘旋，发出风铃碰撞般清脆的细微声响，像是在询问。
    伊恩睁开暗金色竖瞳，望著这只由冰雪铸就、却意外闯入他生命的小精灵。
    她纯净的蓝色眼眸里映著他狰狞的龙首，没有丝毫恐惧，只有全然的依赖与一丝好奇。
    “好好成长吧，小傢伙。”
    伊恩用只有自己能听见的声音低语。
    “这个世界总会有纷乱与战爭，到时候，希望你不止能给我『冰敷』，还能成为我身边一股真正的助力。”
    他抬起头，透过宫殿巨大的通风口，望向外面灰濛濛、飘著细雪的天空。
    这个冬天，真的比以往更加寒冷。