明末岭南创业史 作者:佚名
    第四章：人心
    陈氏祠堂。
    沉重的木门被慢慢推开，陈子壮穿著一身白色麻衣，轻轻走进来。他点燃三炷香，恭敬地插进香炉，青烟缓缓飘起。隨后他走到父亲陈熙昌的牌位前，拿过一个蒲团跪下，腰背挺得笔直，闭目沉思。
    不远处，族中长辈陈七公由僕人搀扶著，每天清晨他都习惯来这里走走。此时他看著祠堂门口那抹白色的身影，站了很久没动。
    “七老爷，子壮老爷天天都这样，风雨无阻。”
    陈七公捋著鬍鬚点头：“子壮这孩子，虽然家中遭遇变故，但孝心真诚，守礼恭敬，真是我们陈家的好子弟。再看熙韶，身为一家之主，早晚请安的礼节，反而不如侄儿尽心。”
    午后，启明斋。
    院子里传来少年清亮急切的声音：“大哥！”
    一个穿著青色学子衫、大约十四五岁的少年跑进来，正是陈子壮的小弟陈子升。
    陈子壮正在指导庞嘉胤练拳，听到声音停下来，露出温和的笑容：“子升？好久不见。”
    陈子升跑到面前，喘著气却带著喜悦：“我刚听学堂同学说大哥回南海好些天了！诗会一结束就赶回来了！”他打量著兄长，眼睛很快湿润了，“大哥辛苦了。”
    陈子壮拍了拍弟弟的肩膀：“没事。你长高了。”他拉著弟弟在石凳上坐下，“最近家里的事情，都知道了？”
    陈子升用力点头，声音哽咽：“知道了。爹他走的时候……”
    陈子壮沉默了一会，握住弟弟的手：“父亲一生耿直忠诚，虽然蒙冤受屈，但气节从未改变。我们兄弟两人，应当以父亲为榜样，继承家业，不辱没家族名声。”
    “嗯！”陈子升重重地点头，擦掉眼泪，“爹在天上看著我们！我刚写了一首诗，怀念父亲当年在京城做官时的风骨，请大哥帮我看看。”
    “好。”陈子壮笑著答应。
    几天后，一位鬍鬚头髮全白的老人颤巍巍地前来拜访。这是族中很老的叔公陈九公，早年曾受过陈熙昌的大恩。
    “九叔公，您老怎么亲自来了？快请坐。”陈子壮连忙搀扶他坐下，亲自倒茶。
    陈九公看著陈子壮，又看向墙上陈熙昌的画像，老泪纵横：“子壮啊，你爹，是好人啊！嘉靖四十五年，我爹病重，是你爹拿出赶考的钱，替我买药救命。万历五年，我儿子被诬陷偷东西，是你爹亲笔写信给中丞，还了他清白！”
    “熙昌公在平湖当知县时，修水利，减赋税，平反冤案，百姓都叫他『陈青天』！在京城当给事中时，更是铁骨錚錚，敢於直言进諫，痛斥太监党羽，他是为我们陈家爭光、为天下担当的忠臣啊！”陈九公喘著气，声音渐渐低下来，“可现在，熙昌公一走，家里很多事情就不对了。田租帐目不清，店铺接连关门，人心也，唉。”
    陈子壮耐心听著，温和地安慰：“九叔公放心，父亲的遗志，侄儿不敢忘记。家里的事情，侄儿已经有打算了。”
    陆续地，又有几位曾受陈熙昌恩惠的老人或旧仆前来探望祭拜。陈子壮都恭敬接待，耐心安慰。
    第二天，陈府外茶馆雅间。
    陈子壮对面坐著神情憔悴的中年人陈忠，曾是陈府负责顺德桑基庄的老管事，因为不肯和陈禄一伙同流合污，遭到排挤架空，现在只掛个虚名。
    “陈禄那伙人，简直胡作非为！”陈忠气愤地说，“沙涌圩田被低价抵押，得到的钱没有入帐，都被陈禄和李三私分了。顺德庄的租子，他们多收一层所谓的『损耗』，其实是进了自己腰包，庄户敢怒不敢言。”
    陈子壮静静地喝茶：“老忠，委屈你了。”
    陈忠眼圈一红：“小人受老太爷知遇之恩，眼看著他们这样糟蹋祖业，心如刀割，可是大老爷一味偏信陈禄，我们实在没有办法。”
    “老忠，”陈子壮放下茶盏，目光诚恳，“如果有一天我能主事，一定还你公道。顺德桑基鱼塘，还需要像你这样熟悉农桑、办事公正的老人来管理。这些年欠的工钱，一律补发。”
    陈忠猛地抬头，眼中燃起希望：“老爷这话当真？”
    “君子一言，重如千金。”
    “好！”陈忠立刻起身，深深行礼，“老爷如果有用得著小老儿的地方，赴汤蹈火，在所不辞！我知道他们不少见不得人的勾当，还有几位被排挤的老伙计，也都心中不满！”
    “有劳老忠暗中联繫，一定要谨慎。”陈子壮点头。
    傍晚，陈子壮一行人来到村西一处简陋的宅院。这是旁支族人陈定邦的家，一向贫寒。
    陈子壮带著陈子升、庞嘉胤和陈福，拿著米粮肉食前来。
    “子壮老爷？您怎么屈尊来这里了。”陈定邦又惊又窘，搓著手不知如何是好。屋里空荡荡的，妻子和孩子躲在里间。
    “定邦兄不用客气。”陈子壮语气平和，让庞嘉胤把东西放下，“听说你感染了风寒，又赶上青黄不接的时候，特地来看看。”
    陈定邦受宠若惊：“这怎么敢当！”
    陈子升见里间有个少年探头，主动问道：“这位是定邦兄家的公子？现在在哪里做事？”
    陈定邦嘆气：“什么做事，不过是在王记布庄做学徒，混口饭吃罢了。”
    陈子壮接过话：“我们陈家世代书香，子弟怎么能荒废学业？令郎如果有心向学，等族学重开，可以来附读。笔墨纸砚，我这边还有多余的。”
    陈定邦和妻子听了都愣住了。送米肉是解一时之急，答应让孩子读书却是给子孙前程，实在是厚恩。
    “子壮老爷，我……”陈定邦激动得说不出话，拉过儿子就要下拜，“快，快叩谢老爷！”
    “不要这样，请起。”陈子壮扶住父子二人，“定邦兄，我们同宗同脉，血脉相连。先父在世时常说，族人应当互相帮助。如今眼看族中诸事困难，子壮心中不安。如果有一天我能主事，一定尽力让各房子弟都有所依靠，不至於漂泊困苦。”
    这番话情真意切，陈定邦一家感激涕零。
    之后几天，陈子壮带著弟弟陆续走访了几户困难受冷落的旁支族人，稍作接济，都以同宗之情相待，並婉转透露將来重整家业的愿望，眾人无不感动敬佩。
    陈熙韶书房內。
    陈熙韶烦躁地踱步，管家陈元垂手肃立，面色凝重。
    “陈忠那个老傢伙，最近是不是和几个被晾著的管事来往密切？”
    “確实是这样，而且子壮老爷常带子升少爷去那些穷亲戚家走动。”
    “哼！收买人心！”陈熙韶拍桌子站起来，“他到底想干什么？”
    “大老爷，顺德庄那边，几个庄头对李三爷派去的管事很不恭敬。”
    他想召见几个关键位置的管事，但有的推病不来，有的说话闪烁其词。
    “查！给我盯紧陈子壮和陈忠一伙人！”陈熙韶咬牙切齿，“我倒要看看，一个罢官回乡的小子，能掀得起多大风浪！”