赛博佣兵的时空之旅 作者:佚名
    第五十章 格兰恩的一天
    清晨，五点三十分。
    梅里镇的天空尚未摆脱暗夜的掌控，唯有东方地平线上泛起一线鱼肚白。
    然而，对靠近工业区的大多数居民而言，真正的“黎明”並非由太阳宣告，而是由一道刺耳的汽笛声所划破。
    呜——！
    尖锐的鸣响从镇东的“联合铸造厂”传来，如同一头钢铁巨兽的咆哮，粗暴地將人们从廉价的睡梦中拖拽而出。
    格兰恩·铁斧早已端坐在桌前。他並非被汽笛唤醒，而是早已沉浸在自己的世界里。桌上的煤气灯投射出温暖的光圈，照亮了他那张年轻而专注的脸庞。
    灯光下，一只结构复杂的机械手臂静静地躺在绒布上，黄铜齿轮与银色的传动杆在光影中交织出精密的几何美感。
    汽笛声打断了他的沉思。他嘆了口气，小心翼翼地收起机械手臂的零件，换上那身怎么也洗不乾净油污的工作服。
    他作为“三级技工”入职已经一个多月了，薪水比普通工人高一些，工作服也是特供的，但这並不能改变他身处压抑环境的事实。
    但按他叔叔布洛克的话来说，他的苦日子才刚刚开始，想要出头，还是等他把鬍子熬到和*毛一样长再说。
    走出旅馆，来到工业区，这儿已是人头攒动。一张张睡眼惺忪、面色灰败的脸庞匯聚成一股沉默的洪流，隨后又在不同的厂房和车间门口分流。
    热浪、噪音与刺鼻的金属气味扑面而来。巨大的蒸汽锅炉如同被囚禁的神话生物，发出震耳欲聋的轰鸣；传送带上，烧红的钢锭缓缓移动；高耸的蒸汽衝压机一次又一次地砸下，让整个车间微微震动。
    格兰恩的工作区域在相对“舒適”一些的精密加工车间。这里没有锻压车间那般粗野的火光与热浪，取而代之的是更加刺耳的高频切割声和更加精密的蒸汽工具机。
    他的任务是根据图纸，调试並操作b-7號蒸汽铣床，將那些经过初步锻压的零件加工成尺寸精准的成品，这些通常是蒸汽核心的关键部件。
    “哟，瞧瞧谁来了，我们优秀的『矮人工程师』。”
    一个阴阳怪气的声音在他背后响起。工头马丁，一个瘦高个，正倚靠在一台停用的工具机旁，嘴角掛著讥讽的微笑。他那两撇为了模仿上流人士而精心修剪的八字鬍，隨著他刻薄的腔调抖了抖。
    格兰恩没有理会他，径直走向自己的工具机。作为车间里唯一的矮人，又是唯一一个有学院文凭的“高级人才”，他成了许多人嫉妒与排挤的对象。
    在他们看来，一个“短脚的”异族，凭什么拿著比他们高的薪水，干著比他们轻鬆的活？在他们的印象里，像他这样的矮人就应该去打铁。
    他们选择性地忽略了格兰恩调试工具机的效率比前任技工高出三成，废品率也降低了一半的事实。
    “格兰恩，早上好。”
    托马斯，一个负责搬运零件的老工人，推著小车从他身边经过，善意地打了个招呼。他是少数几个对格兰恩没有偏见的人之一。
    “早上好，托马斯。”格兰恩点了点头，开始他一天的工作。他仔细地检查著工具机的每一个部分：黄铜阀门的密封性、压力表的读数、润滑油的液位……这些精密机械就像他的孩子，需要细心呵护。
    “听说了吗？老芬也病倒了。”托马斯在旁边卸货时，压低了声音。
    格兰恩的心沉了一下。老芬是锻压车间的老工人，沉默寡言但手脚麻利。“还是那种怪病？”
    “可不是嘛。”托马斯嘆了口气，脸上布满愁云，“高烧不退，浑身发抖，皮肤像被火烧过一样，一碰就掉皮。他老婆哭著来工厂想预支点工钱，被马丁那个杂种给骂回去了。可怜的人，他可是家里唯一的劳动力。”
    一碰就掉皮……格兰恩立刻想起了好友在下水道的遭遇，症状如出一辙。一股寒意从他脊背升起。这绝非普通的疾病，它像一团无形的阴影，正从城市的地下，悄然蔓延到地上的钢铁丛林之中。
    汽笛再次长鸣，宣告著工作的正式开始。格兰恩戴上护目镜，將一块半成品零件固定在卡盘上。他熟练地转动阀门，蒸汽嘶嘶作响，工具机开始运转。高速旋转的铣刀在金属表面切削出绚丽的火花，精確地剥离著多余的材料。他的动作专注而优雅，仿佛不是在工作，而是在进行一场艺术创作。
    然而，这並不能减轻他內心的烦闷。他知道，这座工厂从根子上已经烂了。
    著名的慈善家里维斯男爵也是这座工厂的主要股东之一，具有很多权利，但他並不直接参与管理工厂。
    因此，儘管里维斯男爵拿出了自己的一部分股份来规定了工人的福利制度：比如工厂为愿意参保的工人缴纳一半的伤残保险费，还有诸多节假日的额外薪酬。
    但真到了下面执行时，一切都变了味。工厂的实际管理者，一个名叫巴奈特的肥胖经理，伙同马丁这样的工头，將这些福利剋扣得一乾二净。
    保险金的申请流程被设置得无比繁琐，那些手头相头富裕，有意向参保的工人，就没有能成功；而像是节假日福利这种则被他们用各种理由搪塞过去，钱最终都落入了他们自己的腰包。
    曾经有个年轻工人不服气，自己又恰好会写字，於是自己写了一封信准备向男爵告状。结果他被工友举报，信被中途截了下来，那个年轻人第二天就因为“操作失误”被卷进了传动齿轮里，尸骨无存。
    巴奈特经理甚至在全厂大会上“敲打”过他们：
    “我知道你们中有些人有怨言……你们可以去向里维斯男爵告状，但我向你们保证，我最多被男爵骂几句……可要是让我知道是谁在背后搞鬼……哼，你们应该知道，我有一万种方法让他在梅里镇待不下去。”
    赤裸裸的威胁，对那些拖家带口的工人来说，无比有效。格兰恩也因此更加沉默。
    ……
    午休的哨声响起时，格兰恩没有去拥挤的休息区。他有自己的“特权”——可以在相对安静的工具间用餐。他从储物柜里拿出叔叔为他准备的午餐：一块涂著黄油的白麵包，还有一小块烤牛肉。这伙食，已经远超普通工人。
    就在他安静用餐时，他的目光被窗外一个奇怪的身影吸引了。
    那是一个看著还算年轻的维修工，身材瘦高，穿著一身还算乾净的蓝色工装。他扛著一把崭新的梯子，腰间掛著一个叮噹作响的工具箱，正步履匆匆地穿过院子，朝著工厂深处走去。
    奇怪……格兰恩皱起了眉头。作为技工，他负责维护整个车间的工具机，对工厂的维修计划了如指掌。
    他记得很清楚，最近並没有任何设备或者其他东西需要维修。而更奇怪的是，从他进入到离开视线，前后不到半个小时，他又扛著梯子和工具箱原路返回。
    他去哪里了？干了什么？
    一连串的疑问在格兰恩心中闪过。
    他的工友都没有在意这件小事，工厂里有外面维修工进出是一件再正常不过的事了。
    不过格兰恩自己则把他拦下来简单询问了一下情况，那个男人说自己叫做亚瑟，是来检修设备的，他简单看了看觉得都没问题，现在准备离开了。
    格兰恩也没有再多问，毕竟这和他也確实没什么关係。
    ……
    下午的工作依旧按部就班。格兰恩以远超常人的效率完成了自己的配额，甚至还抽空帮托马斯修理了他那辆吱嘎作响的推车。
    这样的行为，在一些人眼中是美德，但在另一些人眼中，则是刺眼的招摇。马丁工头巡视时，又用那套“异族人就该待在矿井里敲石头，或者一个人去打铁”的陈词滥调嘲讽了他几句，格兰恩只是充耳不闻。
    傍晚六点，结束的汽笛声终於响起。
    格兰恩收拾好工具，脱下工作服，换上自己的便装。他走出工厂大门，夕阳的余暉將他的影子拉得很长。
    他没有像其他工人那样急匆匆地奔向酒馆或其他的娱乐场所，而是习惯性地走向回旅馆的路，他只想儘快回到自己的房间，继续他的研究。
    就在他拐入一条相对僻静的小巷时，一个身影突然拦住了他的去路。
    “请等一下，先生！”
    是一个女人的声音，清脆而急切。
    格兰恩警惕地抬起头。昏黄的煤气灯光下，他看到了一位与这条骯脏小巷格格不入的女性。
    她有一头耀眼的金髮，在昏暗的光线下依旧如同流动的黄金。碧绿色的眼眸十分明亮，白皙的脸上带著一丝奔波后的红晕。她穿著一身便於行动的深棕色女士外套和长裙，脖子上繫著一条围巾，还掛著一个相机，脚上的皮靴沾了些许泥点。
    “女士，请问您有什么需要帮助的吗？”格兰恩礼貌地客套了一句。
    “別紧张，我没有恶意。”女人晃了晃掛在脖子上的相机，示意自己无害，“我叫艾拉·格林，是一位报社记者。”
    记者？格兰恩的眉头皱了起来。
    “我想向您打听一些关於你们工厂的情况。”艾拉开门见山，“今天早上我想进去採访，但被你们的门卫毫不客气地赶了出来。所以，我想私下里找你们这些工人聊一聊。”
    格兰恩的心一沉。他立刻想起了巴奈特经理的威胁，以及那个年轻工人的悲惨下场。
    虽然经理不一定会再採取闹出人命的方式来进行威慑，毕竟那也有一定风险。但是他把自己开除还是不难的。
    他几乎没有任何犹豫，立刻摇头：“抱歉，小姐，我没什么好说的。工厂的运转一切正常。”他说著，便想绕过艾拉离开。
    “先生，请等一下！”艾拉急忙再次拦住他，脸颊上写满了焦急和不甘，显然，她今天已经不是第一次被这样拒绝了，“我只是想了解真实情况！工人们的待遇、被剋扣的福利、恶劣的安全环境……这些难道不应该被公之於眾吗？”
    格兰恩停下脚步，回头看著她，眼神复杂。作为一个普通工人，他当然想。但他不能。他若出事，他年迈的父母怎么办？他那尚未完成的，还只存在於草稿和脑子里的伟大设计又怎么办？
    “我说了，我没什么好说的。”他压低声音，语气坚决，“小姐，你找错人了。”
    艾拉急得有些跳脚，她看得出这个矮人青年眼中的挣扎与不甘，但那份深藏的恐惧却更加真实。她知道，再逼问下去也不会有结果。
    她深吸一口气，强迫自己冷静下来。过了一会儿，她放弃了原来的打算，换了一个话题。
    “好吧……那，那我不问工厂的管理问题了。”她的语气放缓了许多，“我换个问题。我听说……最近工厂里有很多工人生了一种怪病，是真的吗？”
    格兰恩犹豫了。谈论工厂的管理是禁忌，但说起这种怪病……这似乎不触及巴奈特的敏感神经，反而更像一个公共卫生事件。
    而且，他也確实为工友们的遭遇感到担忧。
    他沉默了片刻，最终还是点了点头。
    “是真的。”他沉声描述道，“一开始只是高烧、乏力，和重感冒很像。但很快，病情就会急转直下。患者的皮肤会变得异常脆弱，像被开水烫过一样，轻轻一碰就会大片脱落，露出下面鲜红的嫩肉。”
    “他们说那种痛苦……难以形容，很多人都是在日夜不停的哀嚎中活活烧死或者痛死的。”
    艾拉的脸色变得凝重起来，她迅速从隨身的小包里拿出纸笔，飞快地记录著。
    “那……有没有人治好过？镇上的医生怎么说？”她追问道。
    格兰恩摇了摇头：“医生也束手无策，只能当做某种恶性瘟疫来处理。至於治好……我没听说过。”
    他犹豫了一下，似乎在思考要不要说出一些道听途说、且来源不太光彩的消息。最终，他还是决定说了出来，或许这个记者能查到些什么。
    “不过……”他压低了声音，像是在分享一个不確定的情报，“我偶尔会听到一些经常去下城区妓院和赌场的工人私下议论。他们神神秘秘地说，那边……流传出一种特效药。据说是什么圣药，在黑市上价格炒得很高，但喝下去就能退烧。当时我没太在意，毕竟从他们嘴里说出来的话，真假难辨。”
    “圣药？在妓院和赌场里流传？”艾拉敏锐地抓住了关键词，碧绿的眼眸中闪过一丝精光。
    “我只是听说。”格兰恩强调道，“具体情况我也不清楚。”
    该说的都说了，他不想再和这个麻烦的记者有任何瓜葛。
    “谢谢你，先生！真的非常感谢你！”艾令真诚地向他道谢，“你提供的信息非常重要！”
    格兰恩没有回应，只是疲惫地点了点头，然后转身，拖著沉重的步伐，消失在小巷深处的阴影之中。