十月二十八日，晨光熹微时，王曜已端坐於成皋郡衙中院前堂。
    堂內青砖墁地，北墙已换了一副《禹贡》九州图，东壁列律令简牘，西侧置一尊青铜朱雀熏炉，此刻炉內未燃香，只余昨夜残灰的淡薄气息。
    王曜身下是一张黑漆凭几，面前长案上整齐叠著数卷待批阅的文书——皆是以麻绳束好的木牘与少许黄麻纸。
    左肩旧伤逢深秋便隱隱作痛，他微微蹙眉，將身子往右倾了倾，伸手取过最上一卷。
    展开是户曹上报的今冬流民安置预案，杨暉工整的隶书密密麻麻写满三牘。
    王曜执起紫毫笔，在砚台中蘸了蘸，却悬腕未落。
    辰时已过，平日此时，尹纬该捧著各曹匯总的文书踏入前堂，身后跟著户曹掾、贼曹掾、法曹掾等属官，稟报昨日公务、请示今日机宜。
    可今日堂外却廊下寂寂，只闻秋风扫过庭中枯槐的颯颯声。
    王曜放下笔，侧耳细听。
    郡衙前院本该有的属吏走动声、文牒翻阅声、低声议事务，竟一概不闻。
    他心中生疑，起身踱至堂门边，推开半掩的櫳扇。
    庭院空荡，石径上落叶未扫。
    东西两厢各曹值房的门大多敞著，里头却不见人影。
    只有西厢最里间法曹的值房內，隱约传来窸窣声。
    王曜缓步穿过庭院，青缎履踏在青砖上几无声响。
    行至法曹值房外，透过半开的门扉，只见一个年轻书佐正伏案疾书，案头堆著高高一摞卷宗，旁边陶碗里的粟粥已凉透。
    “曹掾何在？”王曜叩门。
    书佐惊得笔一颤，墨点滴在简上，慌忙起身行礼：
    “参见府君！曹掾……曹掾今日告假了。”
    “告假？”
    王曜眉头微皱：
    “今日並非休沐，何故告假？其他各曹主官呢？”
    书佐面色惶恐，支吾道：
    “这个……府君不是昨日传令，体恤下情，今日郡府放假一日么？诸位曹掾、属吏都回去了。属下是因前日请过假，落了公务，今日特来补上……”
    “我何时传过此令？”
    王曜声调一沉。
    书佐嚇得扑通跪倒：
    “是、是昨日申时末，尹主簿亲至各曹传的话，说府君念及秋收后诸公务繁剧，特准今日休假一日。下吏听得真切，绝不敢妄言！”
    王曜心头疑云更浓。
    景亮行事向来縝密，若真有此议，必会先与自己商议，岂会擅自传令？
    且昨日自己整日在洛塬大营巡阅新军整编，傍晚方归，並未见尹纬来报此事。
    他转身欲寻尹纬问个明白，却想起自晨起便未见过这位主簿的身影。
    连平日寸步不离的李虎也不在衙中，方才出前堂时，亲卫稟报说李幢主一早便出去了。
    正思忖间，衙门外忽然传来女子说笑声，清脆如铃，由远及近。
    那声音熟悉得很，有董璇儿爽利的语调，有毛秋晴清冷的嗓音，还夹杂著丁綰温软的话语、蘅娘轻柔的笑语，甚至能听见碧螺逗弄王祉的“小郎君看这个”。
    王曜快步走向前院仪门。
    绕过影壁，便见五个女子正从大街步入衙前广场。
    董璇儿走在最前，身著藕荷色交领广袖深衣，腰束杏色绣缠枝纹蔽膝，臂弯挽著一只竹篮，篮中盛满新摘的葵菜、藿叶。
    她鬢髮梳成隨云髻，只插一支素银步摇，行走间流苏轻晃，衬得面庞愈发温润。
    毛秋晴跟在她身侧，果如常日般扎著高马尾，用皮绳束得紧实，一身黛青色窄袖胡服，领口袖缘镶著深褐色鹿皮，腰束革带，悬著一柄短刀。
    她手中提著两只肥硕的野雉，雉羽斑斕，犹自滴著血珠。
    丁綰走在稍后，深青色缺骻袍下摆沾著些许尘土，袖口挽至肘间，露出两截白皙的小臂。
    她肩上扛著一小袋粟米，另一手牵著两岁多的王祉。
    孩子今日穿著浅黄色细麻裋褐，头扎双丫髻，正咿咿呀呀指著毛秋晴手中的野雉。
    蘅娘与碧螺殿后。
    蘅娘怀抱一只陶瓮，瓮口用葛布封著，隱约透出酱香气。
    她今日穿著半旧的葱绿色交领襦裙，外罩鹅黄色半臂，长发简简单单綰成墮马髻，鬢边別了一朵小小的白色野菊。
    碧螺则提著竹编的食盒，另一手还攥著一把新鲜芫荽。
    五女一童，笑语晏晏踏入衙门，正撞见王曜立在影壁前，面色沉静，目光中带著探询。
    董璇儿先是一怔，隨即抿嘴笑了，將竹篮递给碧螺，上前敛衽一礼：
    “夫君今日怎这般早就来前院了？妾身还以为你在后堂歇息呢。”
    王曜目光扫过眾人，尤其在丁綰面上停留一瞬。
    数月前，董璇儿、毛秋晴、蘅娘三人因丁綰不加掩饰的关切，曾暗生芥蒂，三人针对於她，今日却能並肩说笑採买，著实令他既欣慰又疑惑。
    “我来当值。”
    王曜缓缓道：“只是衙中空无一人，连景亮、虎子都不见踪影。方才法曹书佐说，是我传令今日放假一日？”
    董璇儿与毛秋晴对视一眼，眼中皆有笑意。
    毛秋晴將野雉往地上一搁，白了王曜一眼：
    “傻瓜！今日是什么日子，自己竟忘了？”
    王曜茫然。
    丁綰放下粟米袋，拍了拍袍上尘土，温声道：
    “十月二十八，府君二十岁诞辰，行加冠之礼的年岁。夫人心疼你肩伤未愈，还日夜操劳，昨日便与尹主簿、杨县令商议，说郡府上下自秋收以来几乎无休，弦绷得太紧易断，不如趁此机会放假一日，也好让府君好生歇息。”
    她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：
    “是妾身提议瞒著府君的，本想给你个惊喜。今早我们特意去南市採买，这些东西都是在那买的。”
    王曜怔怔听著，目光从董璇儿温柔的笑靨，移到毛秋晴虽板著脸却眼底含笑的眸子，再掠过丁綰坦荡的神情、蘅娘羞涩的低首、碧螺俏皮地逗弄王祉的小动作。
    左肩的隱痛似乎消散了，一股暖流自胸腔涌起，蔓延至四肢百骸。
    董璇儿见他神色鬆动，上前轻轻握住他右手。
    左肩伤处裹著细布，她不敢触碰。
    女子掌心温软，指尖带著晨风的微凉。
    “这几个月来，郡府上下从官吏到士卒，几乎都没怎么好生歇过。”
    董璇儿声音轻柔，却字字清晰：
    “夫君扛得住，旁人却未必。与其大家都绷著一根弦，不如鬆弛一日。正好是你的加冠诞辰，我们几个商量了，便自作主张代你传令放假。好啦，莫要板著脸了，咱们快些进去，將这些食材整治整治，午间好生吃一顿团圆饭。”
    蘅娘也细声劝道：
    “府君，夫人说得是。您肩上伤一直未愈，医官说了要静养，可您日夜操劳……今日便歇一日罢。”
    丁綰笑著拎起粟米袋：
    “妾身虽不善庖厨，但打打下手总是能的。毛妹妹猎术精湛，杀鸡宰鸭定是利落。蘅娘从前在乐坊时学过调理饮食，夫人更是心思细腻——我们几人合力，总能做出一桌像样的饭菜来。”
    王曜看著眾女眼中殷殷期盼，终於苦笑著摇头：
    “是我的疏忽，丁娘子与秋晴守野猪滩有功，夫人与蘅娘操持內务劳苦功高，碧螺协助夫人，亦是从早忙到晚。也罢，今日便依你们，郡府放假一日，也当慰劳慰劳你们。”
    眾女闻言皆露喜色。
    毛秋晴拎起野雉，当先往后院走去：
    “行了，都別杵在这儿了，时辰不早，再耽搁就该饿肚子了。”
    一行人簇拥著王曜穿过前院、中庭，来到郡衙后院。
    这后院本不大，正房三间是王曜与董璇儿居所，东厢两间原是书房，西厢两间堆放杂物。
    院中有一口石井，井旁搭著葡萄架，此刻藤叶已枯，架下置石桌石凳。
    东南角砌了一座土灶，平日里碧螺、蘅娘在此生火做饭。
    眾人將食材置於石桌上。
    毛秋晴抽出短刀，准备处理野雉；
    董璇儿挽袖欲洗菜；
    丁綰打开粟米袋，寻陶盆量米；
    蘅娘抱来柴火，蹲在灶前生火；
    碧螺则带著王祉在井边洗手，孩子咯咯笑著玩水。
    王曜挽起袖子想帮忙，却被眾女齐声制止。
    “今日你是寿星，且肩上带伤，坐著便是。”
    董璇儿不容分说，將他按在石凳上，塞过一碗刚烧开的温水：
    “喝些水，暖暖身子。”
    毛秋晴瞥他一眼，手中刀光一闪，已利落地割开野雉喉咙放血，隨口道：
    “君子远庖厨，你这书生就別添乱了。”
    丁綰量好粟米，正寻陶甑蒸饭，闻言抿嘴一笑：
    “府君还是好生歇著罢，待会儿尝尝我们的手艺便是。”
    王曜只得坐著，看眾女忙碌。
    晨光渐高，秋阳透过枯藤洒下斑驳光影，灶火噼啪声、洗菜水声、切菜刀声、女子轻声笑语、孩童稚嫩咿呀，交织成一片鲜活温暖的市井烟火气。
    毛秋晴杀雉手法確实老练，放血、烫毛、开膛、清洗，一气呵成。
    两只肥雉很快被处理乾净，斩成块状，放入陶釜中加水燉煮。
    她又在雉肚里塞了些蘅娘买来的酱和碧螺买的芫荽，说是能提味。
    董璇儿洗净葵菜、藿叶，正琢磨著如何烹製。
    她自幼为县令之女，虽通诗书，却十指不沾阳春水，嫁与王曜后虽学著打理家务，但亲自下厨的次数屈指可数。
    此刻面对一堆青翠菜叶，竟有些无从下手。
    丁綰更是不堪。
    她常年奔波经商，饮食多是市铺买现成的或交由僕役打理，何曾亲手整治过？
    见毛秋晴处理野雉那般利落，便自告奋勇要杀一条方才从市上买的活鱼。
    那鱼是黄河鲤鱼，足有两斤重，装在木桶中尚自活蹦乱跳。
    丁綰深吸一口气，挽起袖子，伸手入桶捉鱼。
    鱼儿滑溜，几次从她手中挣脱，溅起的水花打湿了她的前襟。
    她咬咬牙，双手猛地扣住鱼身，將鱼捞出桶外，按在砧板上。
    鱼尾剧烈摆动，拍得砧板砰砰响。
    丁綰左手死死按住鱼头，右手则颤抖著举起菜刀，闭眼狠心一刀剁下！
    可睁眼一看，刀刃却偏了，只砍中鱼鳃。
    鲤鱼吃痛，猛地一挣，竟从她手中滑脱，在石桌上疯狂扑腾，鱼尾扫翻了盛藿叶的竹篮，菜叶洒了一地。
    “哎呀！”
    丁綰惊呼，手忙脚乱去捉鱼。
    鱼儿滑不留手，几次从她指缝溜走。
    碧螺忙放下王祉来帮忙，孩子却被这场面逗得咯咯直笑。
    毛秋晴刚洗净手，见状一个箭步上前，右手如电探出，精准扣住鱼鳃，左手在鱼头重重一拍，那鲤鱼顿时不动了。
    她將鱼按回砧板，接过丁綰手中的刀，自鱼腹正中剖开，掏去內臟，刮鳞去鳃，动作行云流水，片刻间便將鱼打理乾净。
    丁綰面颊微红，赧然看向王曜：
    “让你见笑了……”
    “无妨。”
    毛秋晴还以为他是对自己说，將鱼放入陶盘，撒上盐和酱：
    “我第一次杀鱼时，也和你差不多。”
    另一边，董璇儿正对著葵菜发愁。
    她想做一道葵菜汤，却不知该先放菜还是先放水，该煮多久，该加多少盐。
    犹豫半晌，终究不敢动手，只得求助地看向蘅娘。
    蘅娘刚生好灶火，见状擦擦手走来，温声道：
    “夫人，让奴家来吧。”
    她接过葵菜，熟练地摘去老叶，撕成段，另取一只陶釜置於灶上，加水烧开，先放入几片姜，待水滚再下葵菜，稍煮片刻便撒盐起锅。
    碧绿的菜叶在乳白汤中沉浮，清香扑鼻。
    董璇儿看得仔细，语带双关道：
    “还是你手艺好，难怪那人宠著你。”
    蘅娘羞涩低头：
    “从前在乐坊时，坊中姊妹们的饮食多是奴家帮著打理，熟能生巧罢了。”
    王曜坐在石凳上，將这一幕幕尽收眼底。
    他看著丁綰杀鱼时的笨拙与毛秋晴的利落，看著董璇儿的无措与蘅娘的嫻熟，看著碧螺哄著王祉、不时递柴递水的伶俐。
    这些女子，或出身官宦，或出自將门，或长於商贾，或沦落风尘，性情各异，际遇不同，此刻却在这方小小院落中，为了给他过个诞辰，携手忙碌著。
    他心中暖流涌动，正欲开口说些什么，却见蘅娘在帮毛秋晴剖另一条鱼腹时，刀尖一滑，划破了左手食指。
    她轻呼一声，血珠顿时渗出。
    王曜霍然起身，快步走过去。
    董璇儿已先一步握住蘅娘的手，连声道：
    “快，碧螺，取乾净布来！”
    “不妨事，小口子……”
    蘅娘想抽回手，却被王曜轻轻按住手腕。
    “別动。”
    王曜声音温和，从怀中取出一方素帕。
    那是董璇儿今晨日才给他换洗的。
    他小心地將帕子摺叠，压住伤口：
    “秋晴，灶里可有草木灰？”
    毛秋晴闻言从灶膛边抓来一小撮冷灰。
    王曜接过，轻轻撒在伤口上，再用帕子缠紧。
    他动作细致，指尖儘量避免触碰到蘅娘的手，只虚虚扶著她的腕子。
    蘅娘低著头，耳根微红，声如蚊蚋：
    “谢府君……”
    董璇儿在一旁看著，眼中闪过一丝复杂神色，却很快化作爽落笑意：
    “蘅娘快去歇著吧，剩下的我们来弄便是。”
    丁綰也凑过来：“是啊，伤口沾水可不好。你去陪祉儿玩罢。”
    毛秋晴没说话，只默默接过蘅娘手中的活计，继续整治那条鱼。
    王曜为蘅娘包扎好，才意识到气氛有点不对劲，忙抬头看向其她三女，见她们好像並无异样，
    方才心中微松，却见丁綰正將粟米倒入陶甑，动作生疏，米粒洒出不少。
    “我来吧。”
    王曜走过去，接过陶甑。
    他虽不常下厨，但少年时家境清贫，帮母亲做饭是常事，淘米蒸饭这等活计还算熟练。
    丁綰忙道：“府君，你的伤……”
    “无碍，右手是好的。”
    王曜將甑置於釜上，又指点她：
    “水要漫过米一寸，火候先武后文，待甑盖气密了，再烧一刻便可。”
    丁綰认真听著，连连点头。
    她今日未施脂粉，晨光中面庞光洁，额角渗出细密汗珠，几缕碎发贴在颊边，倒显出几分平日罕见的稚气。
    王曜正说著，忽觉两道目光落在背上。
    回头一看，董璇儿与毛秋晴虽各自忙碌，眼角余光却不时扫来，看得王曜冷汗直流。
    董璇儿眼中带著笑意，毛秋晴则撇了撇嘴，转身去切姜蒜。
    王曜心中暗嘆，这齐人之福，果真不易消受。
    他不动声色地退开，坐回石凳，端起水碗啜了一口。
    忙乱了一个多时辰，至午时末，一桌饭菜终於备齐。
    石桌上摆得满满当当：
    中央是一大陶盆野雉燉汤，汤色乳白，浮著金黄油星，雉肉酥烂，香气浓郁；
    旁边是两盘清蒸黄河鲤，鱼身剖开铺平，覆著薑丝、葱段，淋了酱汁；
    一钵葵菜汤青翠悦目；
    一碟藿叶拌酱，爽口开胃；
    一甑热气腾腾的粟米饭，米香扑鼻；
    另有几样酱菜、一叠烤饼、一壶温好的清酒。
    眾女围坐桌旁，王祉被碧螺抱在怀中，小手好奇地抓向烤饼。
    王曜早已飢肠轆轆，举箸欲食，董璇儿却按住他的手，神秘兮兮道：
    “夫君莫急，还有贵客未到，再等片刻。”
    “贵客？”
    王曜一怔。
    今日郡府放假，又是自己诞辰，谁还会特意赶来？
    话音未落，院门外已传来爽朗笑声，那声音浑厚中带著几分熟悉的油滑：
    “好你个王子卿！我说你怎么不回京师看我们哥几个了，原来此间乐，已不思蜀也！”
    王曜闻声，又惊又喜，霍然起身。
    “永业？！”
    只见尹纬引著一行人踏入院中，当先一人身材肥胖，面如满月，头戴黑漆纱冠，身著宝蓝色团花纹锦袍，腰束玉带，不是吕绍那廝还是谁！
    吕绍身后，跟著一位风华绝代的女子，身著海棠红交领广袖深衣，外罩杏色绣金线半臂，云鬢高綰，簪一支赤金步摇，面若芙蓉，眸似秋水，正是云韶阁行首、吕绍爱妾柳筠儿。
    再往后，竟是一位身著深青色细麻襦裙、外罩半旧藕色半臂的妇人，年近四旬，风韵犹存，眉眼间与王曜有几分相似——正是王曜母亲陈氏！
    李虎跟在最后，怀中抱著大包小裹，咧嘴直笑。
    王曜快步迎上，先向母亲深深一揖：
    “娘！您怎么来了？孩儿还想著过几日得空了，便派人去接您来！”
    陈氏眼中含泪，扶住儿子，上下打量：
    “曜儿，瘦了……肩上伤可好些了？璇儿月前托人带信，说你今日加冠诞辰，娘怎还坐得住？正好吕郎君与柳娘子要来看你，他们便去华阴接娘一同来了。”
    说著又看向董璇儿，婆媳相视一笑，显然早已通过气。
    王曜这才恍然，为何董璇儿昨日便安排放假，又为何今晨眾女一同採买——原来是要给母亲和挚友一个惊喜。
    他转身向吕绍重重抱拳：
    “永业兄！一別两年，想煞小弟了！”
    吕绍哈哈大笑，上前一把抱住王曜，但看到他左肩有伤，这才又赶紧鬆开，轻轻拍他后背：
    “好兄弟！我们在京师便听闻你在河南的赫赫战功——平匪患、收流民、败余蔚、练新军！好小子，不愧是咱们丙字乙號捨出来的！”
    柳筠儿白了自家男人一样，却没说话。
    王曜刚才被他抱得左肩生疼，却心中滚烫，连声道：
    “永业谬讚，快快快，大伙都別愣著，快请入座！”
    柳筠儿上前敛衽行礼，声音柔婉：
    “妾身见过王府君。两年前府君离开云韶阁时，妾身曾说待府君建功立业，必携酒相贺。今日特备薄礼，恭贺府君加冠之喜。”
    她身后侍女捧上一只锦盒，盒中是一套文房四宝，笔是紫毫，墨是松烟，纸是麻纸，砚是青石，皆非珍品，却样样实用。
    王曜赶忙郑重接过：
    “柳行首和永业远道而来，曜已欢欣之至，何故还如此破费，如此大礼，王曜受之有愧啊。”
    吕绍却摆摆手，满不在乎道：
    “你我兄弟，区区薄礼，何足掛齿，还有给我侄儿的一些好玩物什，都一併拿上来。”
    王曜让人又找来几张胡凳后，眾人重新入座。
    石桌不算太大，此刻挤了十人，略显拥挤，却更显亲热。
    王曜居主位，左首母亲陈氏，右首吕绍，董璇儿挨著婆婆，毛秋晴、丁綰、蘅娘、碧螺依次而坐；
    柳筠儿挨著吕绍，其侧则是尹纬和李虎，王祉由碧螺抱著。
    蘅娘左看看，右瞧瞧，见两侧都是贵人，自己身份低微，坐此不太符合规矩，於是起身向王曜等告罪一声，欲藉故离席。
    碧螺也抱起王祉，说引他回屋里玩玩。
    熟料王曜却摆手道：
    “今日你们都辛苦，不必在意这些虚礼，永业兄和柳行首都不是外人，料来也不会在意，是吧永业？”
    吕绍何等样人，眼珠子一转，立马就体察到了其中的关窍，嘿嘿笑道：
    “可不是，人多热闹才好，二位姑娘不必客气。你们若这般走了，子卿可不得怪我。”
    王曜指著他大笑：
    “你呀你呀，还是老样子。”